مصرف انرژی فزاینده مراکز داده، زنگ خطری برای آینده انرژی جهان به صدا درآورده است. این مراکز که به واسطه پردازش‌های ابری و هوش مصنوعی به سرعت در حال گسترش هستند، به زودی از بسیاری از شهرهای ایالات متحده آمریکا نیز برق بیشتری مصرف خواهند کرد. رشد خیره‌کننده‌ی این مراکز در دهه‌ی گذشته، همزمان با افزایش نقش حیاتی آن‌ها در اقتصاد جهانی، باعث شده است تا تأمین انرژی آن‌ها به چالشی جدی تبدیل شود. سرورهای این مراکز، ستون فقرات کسب‌وکارها و زندگی روزمره‌ی میلیون‌ها نفر را تشکیل می‌دهند.
ظهور هوش مصنوعی، نیاز به مراکز داده‌ی غول‌پیکر را افزایش داده است. برخی از این مراکز، نیاز به یک گیگاوات یا بیشتر برق دارند؛ رقمی معادل دو برابر مصرف خانگی کل شهر پیتسبورگ در سال گذشته. این موضوع، به گفته‌ی علی فن، مدیر شرکت Lancium (فعال در زمینه‌ی تأمین انرژی مراکز داده در تگزاس)، ابعاد امنیتی و اقتصادی جدی دارد. به عقیده‌ی وی، سرمایه‌گذاری‌ها در این حوزه ادامه خواهد یافت، چراکه جایگزین سودآوری برای سرمایه‌گذاران وجود ندارد.
اما آیا منابع انرژی تجدیدپذیر می‌توانند این غول انرژی‌خوار را تغذیه کنند؟ پاسخ کوتاه: خیر، حداقل در حال حاضر. انرژی‌های تجدیدپذیر به تنهایی پاسخگوی نیاز این مراکز نیستند و گاز طبیعی به عنوان منبع اصلی انرژی، نقش مهمی را ایفا خواهد کرد. این موضوع، پیشرفت در مسیر کاهش انتشار دی‌اکسید کربن را کند خواهد ساخت.
نات سالستروم، مدیر ارشد انرژی شرکت Tract، به محدودیت‌های موجود در زمین و زیرساخت‌ها اشاره می‌کند و می‌گوید مراکز داده در حال بهره‌برداری از ظرفیت موجود هستند. زمین‌های صنعتی مناسب برای این مراکز، روز به روز کمیاب‌تر می‌شوند. این موضوع، باعث گسترش مراکز داده به بازارهای جدید در خارج از مراکز سنتی مانند ویرجینیا شده است؛ ایالتی که شبکه برق آن با چالش‌های جدی روبرو است و تقاضای برق در آن، در حالی که عرضه به دلیل کنار گذاشتن نیروگاه‌های قدیمی زغال‌سنگ و گاز طبیعی رو به کاهش است، افزایش خواهد یافت.
شرکت Tract، بیش از ۲۳ هزار هکتار زمین برای توسعه‌ی مراکز داده در سراسر آمریکا جمع‌آوری کرده است و به تازگی نیز ۲۱۰۰ هکتار زمین در باکای، آریزونا را برای ایجاد یکی از بزرگترین کمپ‌های مراکز داده‌ی کشور خریداری کرده است. یک مرکز داده با تقاضای اوج یک گیگاوات، تقریباً معادل مصرف سالانه‌ی ۷۰۰ هزار خانه یا شهری با ۱.۸ میلیون نفر جمعیت است؛ یعنی بیش از کل مصرف برق خرده فروشی در ایالت‌هایی مانند آلاسکا، رود آیلند یا ورمانت در طول یک سال.
در نهایت، اگرچه تمایل به استفاده از انرژی‌های تجدیدپذیر وجود دارد، اما وابستگی به شرایط جوی متغیر، این منابع را در حال حاضر ناکافی می‌سازد. بنابراین، گاز طبیعی در کوتاه‌مدت، چاره اصلی تأمین انرژی مراکز داده خواهد بود.
